A 70-es évek elején Richard Bandler a Kaliforniai Egyetem matematika szakos hallgatója, idejét többnyire számítógépes ismeretek tanulmányozásával töltötte, s egy barátja ösztönzésére foglalkozni kezdett a pszichológiával is. Ennek kapcsán ismerkedett meg dr. John Grinder nyelvészprofesszorral.

dr. John Grinder

Richard Bandler

Érdeklődési körük hasonlóságaira ráeszmélve Bandler és Grinder egy csapatként úgy döntött, hogy az informatika és a nyelvészet terén szerzett tudásukat kombinálják a nonverbális viselkedés másolásának képességével, hogy megteremtsék a „változás új nyelvét”. A Kaliforniában akkortájt terjedő számos alternatív pszichológiai iskolától az különböztette meg őket, hogy ők a változás lényegét keresték. Tanulmányozni kezdték a különböző nehézségekkel küzdő embereket, és észrevették, hogy mindenki, akinek valamilyen fóbiája volt, úgy gondolt félelme tárgyára, mintha az épp abban a pillanatban történne vele. Amikor pedig olyan embereke tanulmányoztak, akik túljutottak fóbiájukon, azt vették észre, hogy ezek az emberek mindegyike most úgy gondol a fóbiás élményre, mintha kívülről figyelné, mintha az valaki mással történne. Ezen megfigyelések alapján Bandler és Grinder úgy döntött, hogy rendszerbe foglalva megtanítja a fóbiás embereknek, hogyan szemlélhetik távolról a félelmeiket, mintha azok valaki mással történnének. A fóbiás érzések azonnal eltűntek.Ez volt az NLP egyik alapvető felfedezése: azt, hogy milyen élményeink vannak, az dönti el, ahogyan gondolkodunk.

Ezt követően Bandler és Grinder olyan kérdéseket kezdtek feltenni, hogy mit változtassunk meg először, mi a legfontosabb dolog a változáshoz, melyik a legfontosabb környezet, ahol a változást érdemes elkezdeni. Bandler és Grinder tudása és növekvő hírneve hamar hozzásegítette őket ahhoz, hogy megismerkedjenek az emberi kiválóság kiemelkedő képviselőivel, nevezetesen dr. Milton Ericksonnal, a Klinikai Hipnózis Amerikai Társaságának alapítójával, a világszerte elismert hipnoterapeuta orvossal.

Bandler és Grinder újonnan kifejlesztett modellezési módszerüket összevetették a tehetséges hipnoterapeuta munkásságával. Dr. Erickson legendás hipnotikus képességének és a két fiatalember modellezési ismereteinek vegyítése új terápiás technikák robbanásszerű kifejlődéséhez szolgált alapul. Közös munkájuk igazolta, hogy utat találtak az emberi kiválóság megismeréséhez és reprodukálásához. A kommunikáció és a változás eme új megközelítésének hatására Steve Andreas, az akkoriban jól ismert Gestalt-terapeuta felfüggesztette akkori tevékenységét, hogy ezeket a technikákat tanulmányozhassa. Az NLP-t hamarosan olyan fontos áttörésnek értékelte, hogy feleségével, Connirae Andreasszal a Bandler és Grinder szemináriumain készített felvételeket  könyv alakba is átírták.

A legelső ilyen könyv – a Békából királyfi (Frogs into Princes) – lett az első NLP-s bestseller. Manapság az NLP számos kommunikációs és változási elmélet magvát adja. Amikor valaki az emberi kiválóság modellezéséről, kiváló belső állapot eléréséről, a rokonszenv tudtos kialakításáról, vonzó jövőkép megteremtéséről beszél, vagy arról, hogy valaki  „vizuális típus”, akkor az NLP-ből vett fogalmakat használja. Ám az, ha tudunk az emberi kiválóság modellezéséről, teljesen más – sokkal kevesebb -, mint az, ha képesek is vagyunk modellezni. Ha tudunk valamicskét az NLP-ből, az teljesen más, mint annak a lehetősége, hogy elsajátítsuk.